명왕성이 왜소행성이 된 이유

불과 2005년까지만 해도 명왕성은 행성이었다. 하지만 2006년에 태양계 행성에서 제외되었다. 현재 명왕성은 행성과 위성을 제외한 천체 중에서 행성과 비슷하지만 일반 행성보다는 작은 왜소행성으로 분류한다. 그 이유는 무엇일까?

명왕성의 정체

명왕성은 태양계 바깥쪽에 위치해 있고, 태양으로부터 약 59.5 AU(천문 단위)떨어져 있다. 관측한 바에 따르면 명왕성은 태양 주위를 248년에 한 바퀴 돈다고 한다. 명왕성을 최초로 발견한 사람은 미국의 천문학자 퍼시벌 로웰이다. 명왕성은 태양에서 가장 먼 외곽 행성이기 때문에 매우 춥고 혹독한 환경이다. 명왕성의 평균 기온은 약 -229도이고, 대기는 짙은 메탄 구름으로 덮여 있다. 그럼에도 명왕성에 관한 연구는 계속되었다. 질량과 크기, 자전 주기 등의 연구가 계속되었다. 지금이 지구의 3분의 2 정도이고 질량은 0.0022배이고, 표면은 얼음과 암석으로 이루어져 있으며, 고체 이상의 암석층, 물 얼음층, 메탄 얼음층으로 이루어진 구조라는 사실은 연구를 통해 발표된 결과이다. 지금까지 명왕성에 간 탐사선은 NASA의 뉴호라이즌스가 있다. 뉴호라이즌스호는 2015년 7월에 뉴호라이즌스가 명왕성을 향해 날아가면서 명왕성의 표면과 대기 등에 대한 다양한 정보를 모은 결과 지금의 데이터가 마련된 것이다.

 

명왕성이 왜소행성으로 분류된 이유

2006년 8월 24일에 국제천문학연합회(IAU)에서는 태양계 천체들에 대해 새로운 분류 기준을 발표했다. 이 정의에 따르면 행성은 태양을 중심으로 공전하는 천체여야 하고, 충분히 질량이 있어서 자신의 중력으로 둥글게 형성되었어야 하고, 주변 공간을 확보할 수 있는 힘이 있어서 그 주변에 다른 천체들이 자리 잡지 못하도록 해야 하는데, 명왕성은 세 번재 조건을 만족하지 못했다. 명왕성의 주변에 큰 수의 작은 천체들이 발견되었기 때문이다. 그 천체들은 명왕성처럼 질량이 충분하지 않아서 주변 물체들을 지배할 수 없는 행성체로 분류되었기 때문에 명왕성도 '왜곡된 형태의 행성체(dwarf planet)'로 분류된 것이다.

 

국제천문학연합회가 하는 일

국제천문학연합회(International Astronomical Union, IAU)는 천문학 및 우주과학 분야에서 국제적인 규모로 활동하는 단체이다. 1919년에 창립되었고 현재 전 세계 82개국 이상의 천문학 관련 기관 및 단체들이 회원으로 참여하고 있다. 명왕성을 행성에서 퇴출시킬지 여부를 결정한 것도 바로 이러한 일 중 하나였던 것이다. 한편, 국제천문연합회에서는 천체의 명칭, 천체의 분류, 천체의 관측 기준 등 천문학의 기초적인 분야를 규정하고 표준화하는 일을 한다. 국제 학술 대회에서 천체 명칭과 분류 등에 대한 논의를 진행하고, 태양계 외곽 천체나 외계 행성, 블랙홀 등의 발견과 관련된 일들을 조사하고, 관측하고, 연구하면서 새로운 기술을 개발해 나가고 있다.

 

퍼시벌 로웰이 발견한 명왕성은 사실상 수십 년 동안 지구과학 과목에서 중요한 위치를 차지했는데, 2006년부터는  교육자들이 학생들에게 가르치는 내용을 변경하는 등 많은 부분에 영향을 미치는 등 많은 변화를 가지고 왔다. 기준은 이처럼 바뀌게 마련이다. 명왕성이 왜소행성이 되어야 하는 이유처럼 명확한 근거를 가지고 바뀐다면 따를 이유는 충분하다.