태양계 중 최초로 발견한 행성은 천왕성

최초로 행성을 발견한 사람은 정확히는 알려져 있지 않다. 하지만 역사상 가장 오래된 기록으로는 약 2000년 전에 바빌로니아인들이 관측한 것으로 알려져 있다. 그들은 태양, 달, 행성, 별들의 운행을 기록하고, 천문학적인 사건들을 예측하는데 큰 역할을 했다. 이후에도 세계 곳곳에서는 천문학 연구가 이어졌는데, 태양계의 행성 중에서는 천왕성이 가장 먼저 발견되었다. 천왕성을 발견한 사람은 바로 윌리엄 허셜이다.

 

 

1781년 3월 13일, 윌리엄 허셜(William Herschel)은 자신이 제작한 6.2인치 반사 망원경으로 밤하늘을 관측하던 중 별이라고 생각했던 것의 진행 방향이 일정하지 않다는 것을 발견했다. 그는 지속적으로 관측을 통해 그것이 새로운 행성일 가능성이 높다는 결론을 내렸다. 처음에 별로 오인했지만, 헹성의 운동을 분석하면서 새로운 행성이라는 결론에 이르게 된 것이다. 허셜은 천왕성을 발견함으로써, 당시의 천문학계에 큰 파장을 일으켰다. 망원경을 통한 관측으로 행성을 발견했기 때문에 천왕성 이외의 행성을 발견할 가능성에 대한 기대를 높였다.

 

한편 윌리엄 허셜이 제작한 반사 망원경은 천문학의 발전에 큰 역할을 했다. 그는 망원경으로 달의 표현을 관측했고, 토성의 고리도 발견하는 업적을 남겼다. 그는 천문학계의 스타였다. 뛰어난 능력과 업적으로 굉장한 인기를 끌었을 뿐 아니라 영국왕립학회의 회원으로 선발될 정도로 학계에서도 인정을 받았다. 그는 이후에도 수많은 연구를 통해 천문학에서 빼놓을 수 없는 인물로 기억되고 있다.

 

윌리엄 허셜의 제자 중에서 가장 유명한 인물은 조지 해리슨(George Harrison)이다. 해리슨은 윌리엄 허셜의 뒤를 이어 망원경 제작 및 천문학 연구에 많은 기여를 했는데, 특히 허셜의 망원경을 개량하여 시계의 정확도와 운동의 정확성을 향상시킨 것으로 유명하다. 이를 통해 해리슨은 정확한 시간 측정을 가능하게 함으로써 경도 측정 문제를 해결하는 업적을 세웠다. 해리슨 외에도, 윌리엄 허셜의 또 다른 제자로 그의 형제인 알렉산더 허셜(Alexander Herschel)이 있다. 알렉산더 허셜은 형제의 망원경 제작과 천문학 연구를 보조하며, 윌리엄 허셜의 업적을 이어받아 천문학계에 큰 기여를 했다.

 

한편, 윌리엄 허셜은 다양한 분야에서 활약하며 다양한 사람들과 교류하였는데, 재밌는 사실 중 하나는 그와 가까이 지낸 친구가 천문학자가 아닌 시인이었다는 점이다. 그는 시인 사무엘 존슨(Samuel Johnson)과 문학과 천문학에 대한 이야기를 나누면서 친분을 쌓아갔다. 사무엘 존슨은 윌리엄 허셜이 발견한 천왕성에 대한 시를 짓는 등 허셜의 천문학적 발견과 연구를 응원하였다고 전해진다. 또한 윌리엄 허셜의 다른 친구로는 영국의 천문학자와 수학자인 나다니엘 블리스(Nathaniel Bliss)가 있다. 블리스는 허셜과 함께 영국왕립학회 회원으로 선출되었으며, 윌리엄 허셜이 제작한 반사망원경 프로젝트 연구를 함께 했다.